1963年出生于山东省济南市，北京画院专业画家，国家一级美术师，中国美术家协会会员。曾执教于山东艺术学院、新加坡南洋艺术学院、山东工艺美术学院。
1981至1985年就读于山东艺术学院美术系，毕业后留校任教。
蔡玉水在水墨与重彩以及素描等方面都有所探索与突出成就，他的《中华百年祭》被当今学者、中国美术界权威人士及国内外报刊杂志评价为：“自中国‘五四’运动以来，大型水墨历史人物画创作继蒋兆和《流民图》，周思聪、卢沉《矿工图》这两件重要的作品之后，第三件里程碑式的中国画人物画力作”。作品被载入《中国美术大全》、《20世纪中国美术图典》、《中国美术年鉴》、《中国当代美术1979 —1999》、《百年中国画集》等。
其个人传记收入《中国名人录》、《中国知识分子名人录》(英国剑桥)、《世界杰出华人名人录》等。
其作品被中国、美国、德国、瑞士、法国、比利时、香港、台湾、东南亚各国及地区美术馆，企业机构及私人所收藏。1996年 —— 2005年作品连年进入苏富比与克利斯蒂在新加坡、台湾、荷兰等地拍卖会，以及中国嘉德、瀚海、华辰等拍卖会。 出版有《蔡玉水画集》（中英文版）、《蔡玉水速写技法》、《蔡玉水画选》、《蔡玉水画法 --当代中国画名家技法精粹》、《天堂漫步——蔡玉水速写艺术珍藏》、《蔡玉水艺术研究》等二十余部。
