梅是我国的特产，在我国已有3000多年的应用历史。千百年来，人们对梅的认识早已从物质层面上升到精神层面。古代的文人墨客对梅花“凌岁寒而独开”的精神无比敬仰，而普通百姓更喜欢梅花的吉祥寓意。历代文人墨客皆喜赏花、咏花和画花，流传下来的作品自然也数不胜数。花有千万种，其中哪一种花的作品最多？有人作过统计，结果发现，在我国文学艺术史上，梅诗和梅画的数量之多，足可以让任何一种花卉的作品望尘莫及。
梅花是理想人格的象征
梅花为何如此深受文人墨客喜爱？世上没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨，梅花之所以能够成为古代知识分子的偶像，是因为它不仅“天质至美”、“韵逸香清”，而且还是理想人格的象征。它不畏严寒，在众芳摇落之时，与松、竹为友，凌岁寒而独开。而到了春天百花齐放之时，却无意与其他花卉争妍斗艳。这种在逆境中不屈不挠、自强不息，在顺境中不媚于俗、超然物外的崇高品格和高贵气节，正是古代知识分子所崇拜的“君子”人格的生动写照。也正因如此，它才受到历代文人墨客的追捧和敬仰。
梅花在我国深入人心，还有一个重要原因，就是它不是来自异国他乡，而是地地道道的“国产品牌”，有着纯正的中国血统。作为中国特有的传统花果，梅在中国已有3000多年的应用历史。但在早期，人们对梅的认识主要停留在对梅子的应用上。如《尚书·说命》曰：“若作和羹，惟尔盐梅。”意思是，要做一道好吃的羹汤，必须放盐和用梅子做的醋。《诗经·召南·摽有梅》提到的“梅”，也是指梅子。不过，在《诗经·小雅·四月》中出现了“山有嘉卉，侯栗侯梅”的描述，诗人称梅为“嘉卉”，已反映出对梅花的欣赏态度。
对梅的认识从物质层面上升到精神层面，是从汉代开始。《西京杂记》记载：“汉初，修上林苑，远方各献名果异树，有朱梅、胭脂梅。”证明汉初已兴起赏梅花之风。西汉末年扬雄作《蜀都赋》云：“被以樱、梅，树以木兰。”可见在西汉末年，梅已作为园林树木用于城市绿化了。赏梅花之风兴起后，便开始陆续出现咏梅之作。如晋代的清商曲辞《梅花落》咏道：“梅花落已尽，柳花随风散。叹我当春年，无人相要唤。”感叹春光易逝。南北朝时期，陆凯有《赠范晔》咏梅名句：“折花逢驿使，寄与陇头人。江南无所有，聊赠一枝春。”至唐、宋之后，咏梅诗更是佳作如云，名句迭出。林和靖的《山园小梅》、王安石的《梅花》、卢梅坡的《雪梅》等名作，至今仍被人们广为传颂。
以梅入画始于南北朝
与此同时，画梅之风也逐渐兴起。据记载，古人以梅入画始于南北朝，至唐代已出现画梅名家，如于锡等。到了宋代，更是名家辈出，梅画之多，堪称历朝之最。梅花于此时，不仅成为“岁寒三友”和“花中四君子”之一，还确立了百花之尊、群芳之首的地位。而画梅的名家当中，华光长老的声誉最隆。
华光长老即宋僧仲仁，他与黄庭坚是同时代人。北宋元祐年间，他来到衡州，寄居于潇湘门外华光寺，号华光长老、华光道人。他酷爱梅花，曾植梅数株，花开时移床其下，吟咏终日，众人不解其意。一天，他深夜未寝，此时明月当空，但见窗间疏影横斜。他忽有所悟，手起笔落，迅速将眼前景物描绘下来。第二天一早起来，看昨夜之作，发现“殊有月下之思”，从此深得画梅的其中三昧。传说华光长老画梅从不轻易下笔，作画时必焚香禅定，至灵感一到，则“一扫而就”。及其临老，纵心笔墨，愈作愈高，名动公卿。黄庭坚题其画曰：“此超凡入圣法也，每率此为之，当冠四海而名后世。”元代大画家赵孟頫在其《墨梅》题跋中亦称：“世之论墨梅者，皆以华光为称首。”华光长老画梅突破前人技法，以水墨晕写梅花的各种姿态而自成一家，被后人誉为“墨梅始祖”，可惜无作品流传至今。
宋代画梅名家，除华光长老外，还有宋徽宗赵佶、杨无咎、徐崇嗣、陈常、崔白、丁野堂等人。宋徽宗是花鸟画大家，画梅自然也不同凡响。他有一幅作品名为《腊梅山禽图》，图中画一株腊梅斜出，枝干略弯，互相交错，疏朗有致。枝头几点梅花绽放，上宿白头翁两只，一正一背，互相依偎。左下角有用瘦金体题写的五言绝句：“山禽矜逸态，梅粉弄轻姿。已有丹青约，千秋指白头。”宋徽宗首创的梅花与白头翁的组合，后来成为一种流行纹饰，梅花喻五福，白头翁喻长寿，后人画此图，寓意幸福长寿。
梅开五瓣 象征五福
杨无咎是宋代著名书画家、词人。字补之，自号逃禅老人、清夷长者、紫阳居士。绘画尤擅画梅，有《四梅花图》留传于世。该图描写梅花未开、欲开、盛开、将残四种状态，后面自书《柳梢词》四首，分咏四梅。杨无咎的墨梅祖述华光长老而又有创新和发展，他改墨晕花瓣为墨笔圈线，“变黑为白”，更能表现梅花天生丽质、清气逼人的神韵。其咏梅词也婉约清丽，将梅花自含苞待放至凋谢的过程比作美人从少女到迟暮的一生，引发观者无限的情思与感慨。
元代画梅最有名的是王冕。他高才博学，爱梅成癖，曾在九旦山植梅千株，以赏梅、咏梅、画梅为乐，后人评其所画墨梅冠绝古今，传世作品有《南枝春早图》、《墨梅图》等。明代的陈宪章、周德元、王谦，清代的罗聘、金农、李方膺、汪士慎等，也是画梅名家。近现代以来，吴昌硕、齐白石、徐悲鸿、张大千、董寿平、关山月等画家画梅也颇有创新，他们运用个人的学识修养和对梅花精神的独特感悟，用不同的表现手法创作出风格各异的作品，使画梅艺术更上一层楼。
文人墨客喜爱梅花的精神，民间则喜欢梅花的吉祥寓意。梅开五瓣，象征五福。寒梅报春，“春夏秋冬春为首，梅李桃杏梅占先”。梅具“四德”：初生为“元”，是开始之本；开花为“亨”，意味着亨通顺利；结子为“利”，象征事业有成；成熟为“贞”，代表坚定贞洁。此外，梅还是“天下尤物”，是美的象征，始于南北朝的“梅花妆”，在古代流行了一千多年。以梅花为题材的吉祥画，在民间也广为流传。这类吉祥画有《喜鹊登梅图》、《竹梅双喜图》、《梅开五福图》、《喜报早春图》等。
